Vardzia (ვარძია) is een bijzondere plek. Helemaal in het zuiden van het land, dichtbij de Turkse grens, doemt er opeens een grottencomplex op in de rotsachtige heuvels langs de rivier. Vardzia is een uit de rotsen gehouwen klooster, gesticht door de legendarische Koningin Tamar in 1185. Het werd oorspronkelijk gebouwd als een schuilplaats ten tijde van de Mongoolse invallen. Het complex bestond uit meer dan zesduizend kamers op in totaal dertien verdiepingen. Een sterk staaltje bouwkunst. 

De gangen van het kloostercomplex lopen diep de bergen in. Kamers wisselen af met smalle gangen, open ruimtes, een kerk en een troonzaal. Muurschilderingen laten taferelen uit de Bijbel en de geschiedenis van Georgië zien. 

Tamar van Georgië

Tamar – “Tamar the Great” voor haar onderdanen – was een bijzondere vrouw. Ze was de eerste vrouw die over het koninkrijk Georgië heerste. Gedurende haar regeerperiode kwam Georgië tot economische en culturele bloei, de zogenaamde Gouden Eeuw. Ze liet massa’s kerken en kathedralen, stuk voor stuk architecturale hoogstandjes, een sterke nationale identiteit, en een video game na. 

Tamar werd niet alleen de Grote, maar ook Koning der Koningen genoemd. Koning, en niet Koningin. Dit is interessant, het Georgisch heeft namelijk geen grammaticale geslachten. Een genderloze taal dus. Modern.