Kalmykia, Boeddhistisch bolwerk in Europa

Kalmykia is de enige Boeddhistische republiek in Europa. Vanuit het westen van Mongolië zijn Oiraten in de 17e eeuw richting Europa getrokken. Het Russische rijk verwelkomde de nieuwkomers in het begin vriendelijk. De Bolshvikken maakten daar rond 1920 een einde aan en verwoestten alle Boeddistische tempels en pagode’s. Pas na de val van de Sovjet-Unie in 1991 zijn tempels hersteld en nieuwe gebouwen herrezen. Wij nemen een kijkje in de hoofdstad van Kalmykia: Elista.

De Gouden tempel van Elista

Het is regenachtig als we aankomen maar de tempels brengen direct kleur in de stad. Het is een surrealistische ervaring om tussen de Sovjet flats zulke mooie tempels te zien. De mensen zijn compleet anders en lijken uit een andere wereld te komen. Het Rusland van 50 km geleden lijkt ineens ver weg. We lopen door de hoofdstraat (Ul Lenina) en bekijken de vele sculpturen aan de Alleya Geroyev. Zelfs de parlementsgebouwen hebben een Tibetaans tintje.

De rijke president van Kalmykia, Kirsan Ilyumzhinov, heeft grootse plannen met de regio. Sinds 1991 heeft hij al meerdere tempels laten bouwen, allemaal naar Tibetaans ontwerp. Daarnaast heeft hij in 1998 de Schaak Olympiade georganiseerd waarvoor hij een wereldberoemde schaakstad heeft ontworpen. Hier bevinden zich musea, zwembaden en accommodaties voor sporters. De 14e Dalai Lama heeft daarnaast een locatie ten westen van de stad uitgekozen om een nieuwe tempel te bouwen voor alle Elistanen. In 2005 is deze geopend.